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    晚宴摆在皇城最豪华的酒楼中

    红木圆桌上摆了十几道菜，全是江南名厨的手艺。

    松鼠鳜鱼炸得金黄酥脆，蟹粉狮子头饱满圆润，碧螺虾仁晶莹剔透，还有一盅炖了六个时辰的老火汤，香气在阁内氤氲不散。

    但除了秦牧，没人有心思吃饭。

    陈枫夫妇坐在下首，握着筷子的手都在发抖。

    每一次夹菜，筷子尖都在轻轻颤抖，好几次都夹空了。

    他们不敢抬头，只敢盯着自己碗里的那几粒米饭，仿佛那是世间最难啃的骨头。

    姜清雪坐在秦牧身旁，面前摆着几样精致的小菜。

    她的坐姿很标准，脊背挺直，双手交叠置于膝上，脸上挂着温婉得体的微笑。

    但那双握着玉筷的手指，同样捏得指节发白。

    从窗外墨蜃死去，到现在坐在这个宴席上，不过短短半个时辰。

    可这半个时辰里，她仿佛经历了一场漫长的煎熬。

    墨蜃临死前捏碎玉佩的决绝，那滩暗红色的脓水，还有秦牧轻描淡写解决一切时的从容……

    每一个画面都在她脑海中反复闪现，像一把把锋利的刀，将她本就紧绷的神经割得鲜血淋漓。

    她必须表现得自然。

    必须像个真正受到惊吓、却又在陛下安抚下渐渐平复的妃嫔。

    所以她微笑着，小口吃着菜，偶尔还会为秦牧夹一筷子鱼肉，轻声说：“陛下尝尝这个，味道不错。”

    声音温柔，动作优雅。

    但只有她自己知道，每一次靠近秦牧，每一次闻到他身上那股淡淡的龙涎香气，她的心都在剧烈收缩。

    恐惧。

    深入骨髓的恐惧，像冰冷的藤蔓，缠绕着她的五脏六腑，一点点收紧。

    这个男人，太可怕了。

    可怕到让她连恨意都变得苍白无力。

    秦牧却似乎对这一切浑然不觉。

    他吃得很认真。

    每一道菜都细细品尝，偶尔还会点头称赞：“这松鼠鳜鱼的火候不错，外酥里嫩。”

    或者：“汤炖得入味，江南的厨子确实有一手。”

    他的声音温和随意，姿态慵懒放松，仿佛刚才外面那场血腥的杀戮从未发生过。

    “陈掌柜，”秦牧忽然开口，声音温和，“这道蟹粉狮子头，是你们北境的名菜吧？”

    陈枫浑身一颤，连忙放下筷子，躬身道：“回、回陛下，正是……正是北境名菜。”

    “朕听说，做这道菜讲究颇多。”

    秦牧夹起一块狮子头，细细端详，“要选用肥瘦相间的五花肉，手工剁碎，不能太细也不能太粗。蟹粉要现剥现取，不能用隔夜的……”

    他顿了顿，抬眼看向陈枫：“陈掌柜在北境经营多年，想必对这些很熟悉？”

    陈枫额头渗出细密的冷汗，连连点头：“是、是……草民略知一二……”

    “那你说说，”秦牧将狮子头放入口中，慢慢咀嚼，“这厨子做得如何？”

    陈枫张了张嘴，却发现自己大脑一片空白。

    他现在满脑子都是墨蜃临死前的那滩脓水，哪里还有心思品评菜色？

    “这、这个……”他结结巴巴，脸色越来越白。

    旁边的陈夫人见状，连忙接话：“回陛下，这狮子头……做得极好。肉质鲜嫩，蟹粉浓郁，汤汁也醇厚……是、是上等的手艺。”

    她说得勉强，声音里满是惶恐。

    秦牧笑了笑，不再追问。

    他端起青瓷酒杯，轻轻晃了晃杯中琥珀色的酒液，然后一饮而尽。

    “北境的酒，比江南的烈酒温和多了。”

    他放下酒杯，目光转向姜清雪：“爱妃觉得呢？”

    姜清雪心头一紧。

    她强迫自己抬起头，迎上秦牧的目光，嘴角勾起一抹恰到好处的、带着追忆的浅笑：

    “臣妾……喝得不多。不过北境的酒确实烈，冬天喝一口，能从喉咙暖到脚底。”

    她说的是实话。

    在北境那些年，每到寒冬，徐龙象总会让人温一壶烈酒，两人坐在听雪轩的暖阁里，一边赏雪一边小酌。

    那时候的酒，确实烈。

    也暖。

    秦牧静静看着她，眼中闪过一丝玩味。

    “那爱妃更喜欢哪种？”

    姜清雪垂下眼帘，声音轻柔：“臣妾……觉得都好。烈酒有烈酒的痛快，温酒有温酒的雅致。全看……心情。”

    “说得好。”秦牧轻轻抚掌，“全看心情。”

    他顿了顿，忽然话锋一转：

    “那爱妃现在的心情如何？”

    阁内的空气仿佛瞬间凝固了。

    陈枫夫妇吓得连呼吸都屏住了。

    姜清雪的心脏猛地一跳，但她面上依旧维持着温婉的笑容：
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