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    同时，江南传来消息：蓬莱岛船队突破长江口防线，正在溯江而上，目标直指扬州！

    赵机立即奏请皇帝，调京畿禁军南下增援。

    三月廿七，战况胶着。

    登州方面，倭寇发动三次进攻，均被击退。但登州水军也损失惨重，火炮只剩五门可用。

    江南方面，蓬莱岛船队攻占江阴，正朝常州进发。两淮水军节节败退。

    更糟糕的是，汴京城中开始流传谣言，说皇帝伤重不治，朝廷将乱。虽有辟谣，但人心惶惶。

    赵机知道，这是“三爷”组织的心理战。他们不仅在军事上进攻，还在舆论上施压。

    必须稳住局面。

    三月廿八，赵机决定亲赴江南。

    “大人，太危险了！”赵安仁劝阻，“江南战事正酣，您若去，万一有失……”

    “正因为战事正酣，我才必须去。”赵机道，“江南是大宋财赋重地，绝不能有失。而且，我怀疑林慕远就在江南指挥。”

    “那汴京怎么办？”

    “汴京有吴枢密、张中丞坐镇，宫中也有皇城司守卫，暂时无碍。”赵机道，“我此去江南，除了督战，还要查清‘三爷’组织在江南的根基。不挖出他们的老巢，战事永无宁日。”

    赵安仁见劝阻无效，只得道：“那大人多带些护卫。”

    “不必，人多反而显眼。”赵机道，“我只带陈武和十名亲兵，轻装简从。另外，通判，我走之后，开封府事务由你暂代。记住，严查城中奸细，尤其是传播谣言者。”

    “下官明白。”

    三月廿九，赵机一行人悄悄离开汴京，乘船沿汴河南下。

    船行三日，四月初二，抵达扬州。

    此时的扬州，已是战云密布。城外江面上，两淮水军的残船正在修整，岸上民夫忙着搬运滚木礌石，加固城防。

    赵机在府衙见到扬州知州王禹偁。这位以直言敢谏著称的文人，此刻满脸倦容。

    “赵府尹，你来得正好。”王禹偁顾不上客套，“蓬莱岛的船队昨日攻破镇江，今日已到瓜洲。最迟明日，就会兵临城下。”

    “城中守军多少？”

    “厢军三千，民团五千。”王禹偁苦笑，“敌军至少上万，且船坚炮利。今日试探进攻，他们的火炮射程比我们远一倍，根本够不着。”

    又是火炮。赵机心中一沉。蓬莱岛果然掌握了更先进的技术。

    “苏若芷苏姑娘何在？”

    “在城西组织民团，救治伤员。”王禹偁道，“这位苏姑娘真是女中豪杰，不仅出钱出粮，还亲自上城头鼓舞士气。”

    赵机立即前往城西。在一处临时搭建的医棚里，他见到了苏若芷。

    多日不见，她清瘦了许多，但眼神依旧明亮。见到赵机，她先是一愣，随即眼圈微红：“你……你怎么来了？这里危险！”

    “正因为危险，我才要来。”赵机看着她，“你辛苦了。”

    “我不辛苦，将士们才辛苦。”苏若芷指着医棚里躺满的伤员，“今日一战，伤亡三百。若敌军全力攻城，我们撑不了几天。”

    “援军已在路上。”赵机道，“另外，我有破敌之计。”

    “什么计策？”

    “火攻。”赵机道，“蓬莱岛船队虽强，但都是木船。若用火船顺流而下，可收奇效。”

    “但敌军有火炮，火船恐怕未近身就被击沉。”

    “所以需要掩护。”赵机道，“明日我率水军残船正面佯攻，吸引敌军火力。你组织民团，准备三十艘火船，趁乱出击。”

    “太危险了！”苏若芷抓住赵机的手臂，“你是朝廷重臣，怎能亲自冒险？”

    “正因我是重臣，才必须身先士卒。”赵机拍拍她的手，“放心，我会小心。”

    苏若芷望着他，良久，松开手：“好，我听你的。但你要答应我，一定要活着回来。”

    “我答应你。”

    四月初三，拂晓。

    江面上薄雾弥漫。赵机站在一艘改装过的战船上，望着远处黑压压的敌船。他身边是两淮水军都指挥使刘仁赡，一位年过五十的老将。

    “赵府尹，一切准备就绪。”刘仁赡道，“三十艘火船已就位，只等信号。”

    “好。”赵机深吸一口气，“传令，进攻！”

    战鼓擂响，二十艘宋军战船驶出港口，向敌船逼近。

    敌船很快发现，火炮齐鸣。炮弹落在江面，激起冲天水柱。

    “左满舵！避开炮火！”刘仁赡指挥若定。

    宋军战船在炮火中穿梭，不断逼近。赵机看到，敌船中央有一艘特别大的旗舰，船头站着几个人，其中一人白衣飘飘，正是林慕远！

    “集中火力，打那艘旗舰！”赵机下令。

    火炮轰鸣，但距离太远，炮弹都落入水中。

    敌船也开始还击，炮弹越来越密集。一艘宋军战船被击中，燃起大火。

    “就是现在！”赵机喊道，“放火船！”

    三十艘满载柴草、火油的小船顺流而下，直扑敌船。敌军发现火船，调转炮口轰击，但火船太小，难以命中。

    几艘火船成功撞上敌船，火焰瞬间蔓延。敌船阵脚大乱。

    “全军出击！”刘仁赡抓住机会，率剩余战船猛冲。

    混战开始。赵机所在的战船也加入战团，与敌船接舷搏斗。

    喊杀声、炮声、惨叫声响彻江面。

    赵机手持长剑，与登上船的敌兵厮杀。陈武护在他身边，连杀数人。

    突然，一声巨响，敌船旗舰上腾起一团火光——是被火船撞上了！

    “林慕远！”赵机看到，那白衣身影在火光中一闪，跳入江中。

    “追！”赵机正要下令，忽然脚下一震，战船也被火船撞中。

    火焰迅速蔓延，船体开始倾斜。

    “大人，快走！”陈武拉着赵机跳入江中。

    冰冷的江水瞬间淹没全身。赵机奋力游动，回头看到，江面上已是一片火海。

    这一战，两败俱伤。

    但敌军旗舰被毁，主将落水，攻势暂时被遏制。

    赵机游到岸边，被士兵拉上来。他浑身湿透，冷得发抖，但心中却有一团火在燃烧。

    这一战，只是开始。

    真正的对决，还在后面。

    他望向江面，火焰映红天际。

    而远方的海面上，更大的风暴正在酝酿。

    　　


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