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    “首领，质量没问题啊。”工坊管事小心翼翼地说，“这批毛毯比上次的还柔软，染色也更均匀。”

    “不是质量的问题。”其其格指着账本，“成本，成本又涨了。上次每张毯子成本五百文，这次涨到六百文。为什么？”

    “羊毛涨价了。”管事苦笑，“今年草原冬天来得早，羊群膘情不好，产毛量下降，收购价涨了三成。还有，染料的几种原料要从江南运来，江南打仗，商路不通，价格也涨了。”

    其其格合上账本：“这样下去不行。咱们的毛毯卖两贯钱，利润看似丰厚，但扣除运费、商税、损耗，实际利润不到三成。一旦成本再涨，就没钱赚了。”

    “那怎么办？”

    “两条路。”其其格说，“第一，控制上游。咱们自己养羊，自己种染料植物，降低成本。第二，提高附加值。不光卖毛毯，还要卖成衣、卖饰品，卖草原文化。”

    “可这需要时间……”

    “那就抓紧时间。”其其格说，“开春后，在黑山周边划出三万亩草场，专门养殖优质绵羊。再划出五千亩地，试种染料植物。另外，成立‘草原设计院’，请汉人画师、草原绣娘一起，设计新图案、新款式。”

    管事点头记下。

    这时巴特尔匆匆进来：“首领，出事了。”

    “又怎么了？”

    “咱们派去江南找郑三锤徒弟的人，被抓了。”巴特尔说，“徐知诰以‘间谍罪’把他下了大狱，说要公开处斩。”

    其其格脸色一沉：“徐知诰这是做给咱们看的。他知道草原需要技术人才，故意刁难。”

    “那咱们……”

    “救人。”其其格说，“但不是去劫狱，是去谈判。你亲自去金陵，带上一百张最好的毛毯，十匹千里马，还有……咱们从西域弄来的夜明珠十颗。告诉徐知诰，草原愿与江南交好，这些是礼物。至于那个人，就说他是草原商队的伙计，误入军事禁区，求江南陛下开恩。”

    “徐知诰会放人吗？”

    “会。”其其格说，“他现在刚拿下吴越，需要稳定后方，不会为一个小人物得罪草原。而且，咱们送的礼够重，他面子上过得去，就会顺水推舟。”

    巴特尔领命而去。

    其其格继续巡视工坊，但心中在盘算另一件事：草原现在看似繁荣，实则脆弱。经济依赖贸易，技术依赖外购，一旦商路断绝，或者技术断供，草原就会陷入困境。

    “必须有自己的核心产业。”她自言自语，“不光要能赚钱，还要能保命。”

    她想到了火铳，想到了火炮，但太原不卖核心技术，江南更不可能卖。唯一的办法，是自己研发。

    可草原缺工匠，缺原料，更缺研发体系。这需要时间，需要投入，更需要……机遇。

    “等救回那个人再说吧。”她叹了口气，“希望他能带来些有价值的东西。”

    太原，技术学院试验场。

    一声闷响，远处的土墙摇晃了几下，但没有倒塌。

    李从敏放下千里镜，脸色难看：“还是不行？”

    墨守拙擦着汗：“将军，装填时间缩短到十八息了，但威力又下降了。哑火率倒是控制住了，只有半成。”

    “威力下降多少？”

    “三成。”墨守拙说，“这样的开花弹，打不死人，只能吓唬人。”

    李从敏在雪地里踱步。投入了十万贯，研究了半年，开花弹还是达不到实战标准。而江南已经从吴越战场上获得了实战经验，据说改进了火炮技术。

    “郑三锤的徒弟找到了吗？”他忽然问。

    “找到了，在江南军器监，但被徐知诰看得很紧。”王先生说，“草原也派人去挖，被抓了，现在还在谈判。”

    李从敏眼中闪过精光：“那就等草原谈成。等那个人到了草原，咱们再去挖。草原能给的条件，咱们加倍给。”

    “可这样会不会得罪草原……”

    “技术竞争，各凭本事。”李从敏说，“况且，草原现在靠咱们的技术赚钱，不敢翻脸。对了，吴越那笔生意，尾款收齐了吗？”

    “收齐了。”王先生递上账本，“一百支火铳，十门火炮，加上弹药，总计卖了八十万贯。扣掉成本，净赚五十万贯。吴越用战马和粮食支付，战马已经运到，粮食要等明年春收。”

    “五十万贯……”李从敏算了算，“够再建一个技术学院了。就这么办，明年开春，在岚州再建一个分院，专门研究火器。”

    “将军，朝廷那边会不会……”

    “朝廷现在没钱管咱们。”李从敏说，“而且，咱们研究火器是为了抵御契丹，朝廷乐见其成。对了，魏州那边有什么动静？”

    “石重贵在秘密调兵，看样子是想趁契丹内乱捞好处。”王先生说，“他派人来问，要不要一起出兵。”

    “告诉他，太原可以提供军械，但不出兵。”李从敏说，“价格嘛，比市价高一成。毕竟现在契丹内乱，军械紧俏。”

    王先生笑了：“将军这是要把魏州当肥羊宰啊。”

    “各取所需。”李从敏说，“石重贵要地盘，我要钱，很公平。另外，你派人去契丹，接触耶律李胡。告诉他，太原可以卖给他火铳，但要他用战马和铁矿换。”

    “将军，这不是资敌吗？”

    “敌？”李从敏摇头，“契丹三派，都是敌人，也都不是敌人。让他们互相消耗，对咱们最有利。耶律李胡有了火铳，就能多消耗另外两派的实力。等他们打得差不多了，咱们再出手，说不定能捞到更大的好处。”

    “那魏州那边……”

    “魏州想收复失地，就让他们去。”李从敏说，“等他们和契丹拼得两败俱伤，咱们再看情况。说不定……能连魏州一起收了。”

    王先生倒吸一口凉气。这位年轻的将军，野心越来越大了。

    金陵，皇宫暖阁。

    徐知诰看着各地送来的战报，心情复杂。

    吴越拿下了，但损失远超预期。八千精兵的阵亡，需要至少两年才能补充回来；三十艘战船的损毁，重建需要百万贯；更重要的是，江南内部的反对声音更大了。
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