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    铁锤文明的战舰在柯伊伯带停泊了整整两周。他们没有进一步的动作，但也没有离开。像一头潜伏在暗处的猛兽，等待猎物露出破绽。李七夜知道，时间不站在地球联邦这边——铁锤文明有数千年的星际扩张历史，背后还有一个中等文明的工业机器在支撑。拖得越久，对方的准备就越充分，而地球联邦的短板就越明显。

    “我们不能被动等待。”李七夜在联邦会议上说，“他们想玩‘合作开发’的游戏，那我们就陪他们玩，但规则由我们来定。”

    苏晚晴看着他：“你的意思是？”

    “主动出击，但不是用战舰，是用外交。”李七夜调出银河系星图，标注出几个光点，“铁锤文明不是孤立存在的。他们有盟友，有贸易伙伴，有附属文明。如果我们能让他们的盟友保持中立，甚至倒向我们，铁锤文明就会陷入孤立。没有补给，没有支援，他们的战舰在太阳系外围待不了多久。”

    方琳皱眉：“可是我们和他们那些盟友没有任何关系，凭什么帮我们？”

    “凭利益。”李七夜指向星图上一个位于英仙臂的文明标记，“这是‘星海联邦’，我们已经建立了初步的外交关系。星海联邦和铁锤文明之间有领土争端，关系一直紧张。如果我们能给星海联邦一些他们想要的东西——比如太阳系的部分资源开采权——他们很乐意看到铁锤文明吃瘪。”

    他又指向另一个光点：“这是‘星尘之子’，银河系最大的贸易网络。他们不在乎谁控制太阳系，只在乎谁能提供稳定的资源供应。如果我们能和他们签订长期贸易协议，他们就不会支持铁锤文明破坏太阳系的稳定。”

    “还有这个——”他指向第三个光点，一个标注为“自由港”的贸易中立区，“这里是银河系边缘中小文明的集散地，不受任何大国控制。铁锤文明有不少贸易伙伴来自这里。如果我们能在自由港打开局面，就能挖铁锤文明的墙角。”

    苏晚晴快速记录着，深紫色的眼睛中闪烁着思索的光芒：“听起来可行，但需要有人去谈。你不能离开太阳系，铁锤文明的战舰还在外面盯着。”

    “我不需要离开。”李七夜看向她，“你去。”

    苏晚晴愣了一下：“我？”

    “你是星际事务部的部长，外交是你的职责。而且你的【本源感应】能力可以感知对方的真实意图，这在谈判中是巨大的优势。”李七夜的语气平静但不容置疑，“我会让暗夜号护送你到自由港。铁骨——那个在塔尔星和我并肩作战的战士——现在在‘至高法庭’的观察员预备队，他可以给你提供一些帮助。”

    苏晚晴沉默了几秒，然后点头：“好。我去。”

    一周后，暗夜号从地球轨道出发，载着苏晚晴和一支小型外交团队，驶向自由港。

    自由港位于银河系英仙臂和猎户臂之间的一个空旷星域，是一颗直径约五百公里的人造天体。它不属于任何文明，由一群独立商人共同管理，是银河系边缘地区最大的贸易中心和情报集散地。

    暗夜号在自由港停泊时，苏晚晴透过舷窗看到了一片繁忙的景象——数十艘形状各异的飞船停靠在港口周围，有的像巨大的圆盘，有的像细长的针，有的甚至没有固定的形态，只是一团不断变幻的光。码头上，来自不同文明的商人和冒险者穿梭其间，空气中弥漫着各种语言和气味。

    “第一次来自由港？”一个低沉的声音从身后传来。

    苏晚晴转身，看到一个高大的、四臂绿皮肤的身影——铁骨。他穿着一件黑色的观察员制服，胸口佩戴着“至高法庭”的徽章，四只手臂中两只叉在腰间，两只抱在胸前。

    “铁骨。”苏晚晴点头，“谢谢你愿意帮忙。”

    铁骨咧嘴，露出尖锐的牙齿：“不用谢。李七夜在塔尔星救过我的命，我欠他一个人情。而且我也看铁锤文明不顺眼——那帮杂碎欺负新生文明不是一次两次了。”

    他带着苏晚晴穿过港口，走进一座低矮的、用灰色金属建造的建筑。建筑内部灯光昏暗，空气中弥漫着某种类似香料的气味。走廊两侧是一个个小型的会客室，每个会客室门口都标着不同的文明标记。

    “星海联邦的代表在三号室。”铁骨说，“我已经帮你约好了。他们的外交官叫‘银翼’，是个老狐狸，不好对付。但你只要记住一点——他们比铁锤文明更需要太阳系的资源。”

    苏晚晴深吸一口气，推开了三号室的门。

    星海联邦的代表是一个类人生物，身高约一米八，皮肤呈银白色，背后有一对折叠的、如同蝙蝠翅膀般的膜翼——那是星海联邦精英阶层的标志。他的眼睛是金色的，瞳孔竖直，此刻正饶有兴趣地打量着苏晚晴。

    “你就是地球联邦的外交官？”他开口，声音柔和但带着一丝锐利，“比我想象的年轻。”
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